正体のわからない者が襖一枚隔(へだ)てた隣にいるのかと思うと、あれこれと混乱した。
　追い出すことも考えたが力では敵わないだろうし、たぶん口で言っても無理だろう。

　帰り道に背後から襲われた感触が蘇る。
　ひょっとしたら、自分は山脇に殺されるかもしれない。

　そんな突飛とも思える考えまで浮かんでくる。

　なのに………　なぜなのだろう？
　なぜなのだ？

　気がつくと、自分は微睡(まどろ)んでいる。
　ふわふわと揺れる眠りの中に、落ちている。
　緊張感が、無さ過ぎる。

　信じてはいけないと思いながら、心の奥底では信用してしまっているのか？
　山脇の言葉を……　あの言葉を、信じてしまっているのか？
　あんな言葉一つで、自分は簡単に人を信用してしまっているのか？
　自分は、それほどまでにフシダラな人間なのか？

　そうだ。好きだとか恋しいなんて言葉は、自堕落(じだらく)な言葉だ。そういう人間の使う言葉だ。自分は、そんな人間ではない。
　昔の自分のような、愚かな………

　それなのに、油断すると睡魔が襲う。

　眠い……
　寝てしまいたい……

　一晩中、見えない魔物と戦った。



　母が帰ってきたのは明け方だった。
　登校するまでにはまだ時間があったが、どうやら山脇は自宅へ帰る気はないらしい。母も帰す気がないらしい。隣で二人の話す声が聞こえた。
　やがて窓の外から可愛らしい囀りが聞こえてきて、薄いカーテンを光が透かし始める。
　時計を見て時間を確認し、仕方なく起き上がり制服に着替えた。今日は濡れタオルがなかったのでそのまま居間へ出て行くと、山脇を無視して洗面所へ向かった。そうして、そのまま居間へ戻らずに家を出た。

「大迫さん」

　アパートの階段を下りたところで上から声がした。

「待ってっ」

　階段を駆け下りる音。

　無視して駆け出そうか？

　だが、走ったところで相手も追ってくるだろう。
　美鶴は足が速いワケではない。山脇がどうかは知らないが、足の長さを考えると、追いつかれるのは目に見えている。
　仕方なく足は止めるが、背を向けたまま振り向きはしない。
　冷ややかに向けられた背中に向かって、声がかけられる。

「昨日はごめん」

　声の感じからして、美鶴とは少し距離を空けているようだ。

「もうあんなことはしない」

　途端に山脇の温もりが全身を包む。顔の筋肉が緊張し、笑いたいのとも泣きたいのとも、怒りたいのとも違う、不思議な感情に歪んだ。
　歪むのを、抑えられない。

「だから……　僕のそばから離れないで。せめて、君が危険に晒されていないとわかるまでは」

　目の下から頬にかけて熱くなるのを感じる。
　テレビの中から聞こえてきそうな台詞。今まで言われたこともない。口に出して言うヤツが現実にいるなんて思わなかった。

　なんて気障(きざわ)りなヤツっ！

「どうやったらわかるの？　いつになったらわかるの？」

　背を向けたまま刺々しく尋ねる。

「これを、警察に届けようと思う」

　振り返らなかったが、『これ』の示すものがなんであるかはわかった。

「あと、襲われたことも話すんだ。警察がどこまで興味を示してくれるかわからないけど、やっぱり放っておくのはよくない」
「まだ持ってたの？　コンビニのゴミ箱にでも捨てるんじゃなかったの？」

　責めるような美鶴の言葉に、山脇は答えなかった。

　意地悪な言葉だ。
　それは美鶴にもわかっている。わかっていて言っている。今の美鶴の口からは、こんな言葉しか出てこない。

「警察に行ったら厄介なことになると言ったのはアンタでしょ？」
「僕は間違ってたと思う。君が襲われるとは思わなかった。僕の責任だ。今日の放課後に一緒に行こう」
「今さら？」
「本当は…　昨日のうちに行くべきだったのかもしれない」

　その言葉は苦しそうだ。だが、それも演技かもしれない。
　山脇の狙いがどこにあるのかがわからない。わからないうちは、ヘタに相手を慌てさせたりしない方が良いのでは？

　それが、一晩考えた美鶴の結論だった。

「好きにすれば」

　そうとだけ告げて歩き出す。山脇の駆け寄る足音が聞こえて、やがてその気配が隣に並んだ。見上げると、嬉しそうな笑顔がそこにはあった。
　腹黒さなど微塵も感じさせないそのまっすぐな笑顔に、美鶴は思わず視線を背けた。

　騙されるな

　必死に自分に言い聞かせる。胸中の動揺を悟られまいと、努(つと)めて平静を装う。

「それはそうと、アンタって、二晩も家に帰らなくって大丈夫なの？　よく親はなんにも言わないわね」
「僕は一人暮らしなんだ」
「へぇ、親は？」
「母さんは死んだ。中二の時にね。父さんはアメリカにいる」

　それ以上は語らなかった。語るつもりもないようだ。
　美鶴もそれ以上は聞かなかった。聞いてはいけないことだと思った。
　世の中にはいろんな人がいる。美鶴も片親だ。離婚した親に苛立ちを感じることはあるが、こだわっているつもりはないし、意味もなく口にしたいとも思わない。口にしたところで、今の状況が変わるワケではない。

　共に適当な話題を見つけることができず、しばらく黙ったまま並んで歩いた。
　ぼんやりと空を仰ぐ。昨日と違って、ちょっと薄曇り。

　降るのかな？

　天気予報を見てこなかったのでそれはわからない。だが、山脇に聞こうとは思わない。
　たとえ午後から降ると言われたところで、いまさら傘を取りに引き返すつもりなどないのだから。
　やがて昨日と同じように、二人の周囲には高校生が集まりだした。昨日と違って聡がいないという状況は、彼らや彼女らに新たな衝撃を与えたようだ。

「やだぁ〜、今日は二人っきりだよぉ」

　また厄介な誤解をさせてしまっている。
　うんざりとため息をつく。それを見て、山脇は苦笑した。

「僕が適当に説明しておくよ」
「適当？」
「君に危害が加わらないように、省くところは省いて、飾るところは飾って……ね」
「是非ともそうしてもらいたいものだわ」

　冷たく返してくる美鶴に肩を竦(すく)める。そうしてボソリと付け加えた。

「そこまで嫌がられると、正直ショックだな」

　冷たさに鋭さが加わった美鶴の視線を、山脇は優しく、そっと避けた。